На российском рынке искусственный камень появился недавно: лет 7–8 назад. За это время цены на него снизились более чем вдвое. По качеству отечественный искусственный камень не уступает зарубежным аналогам, однако он более приспособлен к эксплуатации в наших природных условиях. Искусственный камень практически не отличим от песчаника, булыжника, известняка или любых других пород натурального камня, при этом его декоративные свойства выше, да и работать с ним значительно легче. По составу искусственный камень является разновидностью архитектурного бетона. Столь ценной при проведении монтажных работ легкости (натуральный камень примерно вдвое тяжелее искусственного камня) достигают за счет добавления особых пористых наполнителей. Эластичность и прочность придают искусственному камню пластификаторы и термическая обработка.

В отличие от природного камня искусственный камень не имеет радиоактивного фона. Долговечность искусственного камня (это ведь бетон) соотносима со свойствами камня, морозоустойчивость от 100 до 1000 циклов. Масса искусственного камня, имитирующего разные виды кирпичной кладки, и вовсе ничтожна по сравнению с настоящим кирпичом. При облицовке искусственным камнем не надо проводить дополнительные работы по усилению поверхности стен и фундамента, искусственным камнем можно обкладывать даже деревянные дома.

Искусственный камень также является прекрасной альтернативой штукатурке при модернизации фасада. В нашем климате обновлять фасад приходится не реже чем раз в три года, а то и чаще, если оштукатуривание дома проводили с нарушением технологических норм. Если же постройка долго простояла с необработанными стенами и в кирпичную кладку проникла осадочная влага, то наносить штукатурку на фасад не желательно.

Цоколь и стены после декорирования искусственным камне не только становится красивее, но и получает дополнительную защиту от влаги и механических повреждений. При этом тепловое сопротивление увеличивается примерно на 25%.

При выборе искусственного камня необходимо обратить внимание на эксплуатационные характеристики:

• Прочность. В производстве искусственного камня используют высококачественный портландцемент марки не ниже 400, причем марка получающегося бетона не ниже 200. Фактическая прочность изделий из него обычно на много превышает нормативную, которая должна быть не менее 19,7 МПа.
• Морозостойкость. Как правило, для искусственного камня она составляет 100–150 циклов. Искусственный камень, прошедший 150 циклов замораживания, имеет как минимум двух- или трехкратный запас по морозостойкости по отношению к действующим в настоящее время нормативам. Такой камень до появления первых трещин и видимых дефектов продержится на стенах достаточно долго, а значит, до полного разрушения времени еще больше. Следует также иметь ввиду, что фактическая морозостойкость искусственного камня часто превышает указанную в документации, ведь большинство производителей прекращают испытания облицовочного камня после прохождения им 150 циклов.
• Водопоглощение. Это понятие тесно связано с двумя предыдущими: чем ниже водопоглощение, тем выше прочность и морозостойкость. Обычно данная величина для легких бетонов составляет 4-9% Чтобы снизить данный показатель, большинство производителей рекомендуют обрабатывать поверхность искусственного камня гидрофобизирующими составами.
• Средняя плотность. Чем ниже данная величина, тем легче искусственный камень, а следовательно, дешевле его транспортировка и стоимость работ по облицовке.

Искусственный камень можно монтировать не только на бетонные, кирпичные и оштукатуренные стены, но и на беноблочные конструкции, металлические и деревянные поверхности. Если кирпичные или бетонные (в том числе и из ячеистого бетона) стены ровные, искусственный камень можно выкладывать на них без всякой подготовки. Если же они бугристые, их надо оштукатурить (исключительно в целях выравнивания). Деревянные и металлические поверхности требуют более серьезной подготовки. Металл необходимо очистить от ржавчины и грязи, после чего закрепить металлическую штукатурную сетку. Деревянную поверхность сначала влагоизолируют, затем на ней закрепляют металлическую штукатурную сетку. Если стена не ровная, то сверху наносят слой выравнивающей штукатурки, который обязательно должен просохнуть до начала монтажа отделочным искусственным камнем.

Искусственный камень — один из немногих материалов, который не ограничивает архитекторов, дизайнеров. Его используют как в интерьере (облицовка каминов, стен и т. д.), так и во внешней отделке зданий. Искусственный камень замечательно сочетается с деревянными, окрашенными или оштукатуренными стенами, кованными оградками, металлическими элементами лестниц и балконов, вынесенными на фасад решетками.